Madère mesure à peine 57 kilomètres d'un bout à l'autre, et pourtant, la pluie tombant sur sa crête centrale chute de plus de 1 800 mètres avant d'atteindre l'Atlantique. Ce dénivelé a sculpté le paysage.
C'est grâce à cela que les parcours de canyoning à Madère niveau 2 existent : des ravins assez escarpés pour nécessiter des cordes, mais assez courts pour être terminés entre le petit-déjeuner et le milieu de l'après-midi.
L'eau a toujours été la monnaie de l'île. À partir du XVe siècle, les colons ont creusé des levadas dans les falaises : des canaux d'irrigation taillés à la main qui acheminaient la pluie du nord humide vers les terrasses de canne à sucre et de vigne du sud. Plus de 2 000 kilomètres d'entre eux subsistent. Pendant des siècles, les gorges qu'ils traversaient étaient des obstacles plutôt que des destinations. Curral das Freiras — la Vallée des Nonnes — tire son nom des religieuses de Santa Clara qui se sont enfuis à l'intérieur des terres en 1566 pour échapper aux raids des corsaires, choisissant un bassin entouré de parois hautes de près de 1 000 mètres. La descente sportive est arrivée tardivement. Les guides ont commencé à exploiter ces ravins commercialement seulement dans les années 1990, en adaptant l'échelle européenne de cotation verticale, aquatique et d'engagement aux niveaux plus simples désormais annoncés lors des excursions de canyoning à Madère.
La roche explique le caractère sportif ici. Le basalte volcanique se refroidit en couches denses et sombres que l'eau polit plutôt qu'elle ne brise en débris, de sorte que les lits sont lisses : toboggans naturels, bassins profonds, marmites creusées par des siècles de gravier tourbillonnant. Au-dessus se dresse la laurisilva, la forêt primaire de lauriers inscrite par l'UNESCO en 1999 — arbres vinhático, til et barbusano, fougères de la taille de parasols et une canopée qui garde les gorges fraîches même en août.
Ce que les opérateurs portugais appellent le canyoning de niveau 2 diffère des terrains pour débutants principalement par la verticalité et la continuité. Les excursions de canyoning à Madère niveau 2 enchaînent des rappels plus longs avec moins de points de sortie, plus de temps dans l'eau froide et un rythme qui permet rarement au groupe de se reposer. La certification compte. Les guides réputés travaillent selon les normes nationales de canyoning, portent des casques, des harnais et des combinaisons intégrales, et étudient les niveaux de débit avant de s'engager sur un parcours. Les précipitations sur le plateau de Paul da Serra, la lande d'altitude de l'île, peuvent changer le caractère d'un canyon en quelques heures.
C'est le contexte dont hérite une excursion de canyoning à Madère niveau 2 : une île conçue pour l'eau, boisée bien avant l'installation humaine et discrètement remodelée par chaque tempête hivernale traversant la crête.
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