Madère a émergé du fond de l'Atlantique il y a environ cinq millions d'années, et ses rivières n'ont cessé de se creuser depuis.
Le Parque Ecológico do Funchal, créé en 1994, s'étend sur près de 1 000 hectares de ce terrain érodé, s'élevant d'environ 470 mètres à Ribeira das Cales jusqu'aux crêtes proches de 1 800 mètres. Les excursions de Canyoning Madère Niveau 1 retracent la partie basse de cette histoire verticale : canaux de basalte étroits, courts rappels et bassins creusés par des siècles d'eau tombante.
La culture de l'eau de l'île est plus ancienne que son tourisme. Dès le XVe siècle, les colons ont sculpté des levadas — des canaux d'irrigation creusés à la main — dans les falaises pour acheminer la pluie du nord humide vers les terrasses de canne à sucre du sud. Plus de 2 000 kilomètres d'entre elles subsistent. Les ravins que les levadas ont été construites pour exploiter sont les mêmes que ceux utilisés aujourd'hui, c'est pourquoi un itinéraire de canyoning pour débutants à Madère se termine si souvent à côté d'un aqueduc en pierre plutôt que sur un parking de départ.
Au-dessus des descentes se dresse la laurisilva, la forêt de lauriers inscrite par l'UNESCO en 1999 comme le plus grand vestige survivant d'une forêt qui couvrait autrefois le sud de l'Europe. Les tilleuls, vinháticos et acajous de Madère maintiennent les pentes ; leurs racines régulent le ruissellement qui maintient les canyons en eau tout au long de l'été. Des pigeons trocaz endémiques et des roitelets nichent encore dans les peuplements les plus anciens. Le feu a ravagé le parc en août 2010, et les sections replantées sont encore visiblement plus jeunes que les anciennes.
La classification est importante ici. Un canyon de Niveau 1 à Madère signifie des rappels généralement inférieurs à quinze mètres, aucun saut obligatoire et une voie d'échappatoire à la plupart des étapes — c'est pourquoi une excursion de canyoning à Madère niveau 1 est la descente standard pour les personnes qui n'ont jamais tenu une corde. Les itinéraires de niveau 2, y compris ceux de Curral das Freiras, la Vallée des Nonnes, ajoutent des chutes plus longues et des corridors plus étroits. Le parc lui-même reste ouvert tous les jours de 08:30 à 19:00, l'entrée est gratuite, les descentes guidées étant organisées séparément.
4 h 30 min
