Madeira surgió del fondo del Atlántico hace aproximadamente cinco millones de años, y sus ríos han estado erosionando el terreno hacia abajo desde entonces. El Parque Ecológico do Funchal, establecido en 1994, abarca cerca de 1.
000 hectáreas de ese terreno erosionado, elevándose desde unos 470 metros en Ribeira das Cales hasta crestas cercanas a los 1.800 metros. Los tours de barranquismo de Madeira Nivel 1 recorren la parte menos profunda de esa historia vertical: canales de basalto estrechos, rápeles cortos y piscinas formadas por siglos de agua en caída.
La cultura del agua de la isla es más antigua que su turismo. Desde el siglo XV, los colonos tallaron levadas —canales de riego cortados a mano— en los acantilados para llevar la lluvia del norte húmedo a las terrazas de azúcar del sur. Sobreviven más de 2.000 kilómetros de ellas. Los barrancos que las levadas fueron construidas para aprovechar son los mismos que se utilizan hoy en día, razón por la cual una ruta de barranquismo para principiantes en Madeira a menudo termina junto a un acueducto de piedra en lugar de un aparcamiento de senderos.
Por encima de los descensos se encuentra la laurisilva, el bosque de laurel inscrito por la UNESCO en 1999 como el mayor remanente superviviente de un bosque que una vez cubrió el sur de Europa. El tilo, el vinhático y la caoba de Madeira mantienen las laderas unidas; sus raíces regulan la escorrentía que mantiene los cañones fluyendo durante el verano. Las palomas trocaz endémicas y los reyezuelos todavía anidan en los rodales más antiguos. El fuego arrasó el parque en agosto de 2010, y las secciones replantadas son visiblemente más jóvenes que las antiguas.
La clasificación importa aquí. Un cañón de Nivel 1 en Madeira significa rápeles generalmente por debajo de los quince metros, sin saltos comprometidos y una ruta de escape en la mayoría de las etapas: la razón por la cual un tour de barranquismo de Madeira nivel 1 es el descenso estándar para personas que nunca han sostenido una cuerda. Las rutas de Nivel 2, incluidas las de Curral das Freiras, el Valle de las Monjas, añaden caídas más largas y corredores más estrechos. El parque permanece abierto diariamente de 08:30 a 19:00, con entrada gratuita, y los descensos guiados se organizan por separado.
4 h 30 min
