El macizo central de Madeira recoge más de 2.000 milímetros de lluvia al año, y la mayor parte sale de la isla por vía subterránea.
La isla es la cumbre expuesta de un volcán en escudo que emergió de la superficie del Atlántico hace unos cinco millones de años. Su lecho rocoso alterna entre densas coladas de basalto y capas más blandas de ceniza y escoria. El agua aprovecha la diferencia. Donde una capa dura se asienta sobre una capa desmoronable, el arroyo socava, colapsa y cae, una y otra vez, hasta que se ha formado una escalera de pozas y cascadas en la montaña. El resultado es una densa red de gargantas sobre Ribeiro Frio, Curral das Freiras y Ribeira das Cales. Estos corredores volcánicos son el terreno de trabajo del barranquismo privado en Madeira.
Por encima de ellos se encuentra la laurisilva, el bosque de laurel relicto inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999. Es el fragmento más grande que sobrevive de un bosque que una vez cubrió el sur de Europa. El dosel atrapa las nubes, las libera lentamente y mantiene los arroyos corriendo durante los meses secos. Desde el siglo XV, los colonos cortaron las levadas, unos 2.100 kilómetros de canales de contorno, para llevar esa agua hacia el sur a las terrazas de azúcar. La garganta y la levada comparten una misma fuente; una fue diseñada, la otra no.
El barranquismo llegó a la isla en la década de 1990, cuando los guías de montaña europeos reconocieron lo que la geología había producido silenciosamente: descensos cortos, empinados y ricos en agua a menos de una hora de la costa. El basalto se erosiona formando canales redondeados y caras de anclaje limpias. Soporta bien los pernos. Las pozas son alimentadas por manantiales en lugar de glaciares, siendo profundas y frías a partes iguales, y la vegetación crece hasta la línea de flotación, con arándanos de Madeira y brezos inclinándose sobre el agua negra. Los operadores que realizan tours de barranquismo privado en Madeira trabajan en un puñado de estos sistemas, cada uno con su propio carácter de rápel y poza.
Los descensos se miden por caída vertical y volumen de agua en lugar de por longitud, razón por la cual una línea para principiantes y una intermedia en Curral das Freiras, el valle que los portugueses llaman el Valle de las Monjas, pueden estar a pocos kilómetros de distancia y sentirse como montañas diferentes. El interés por el canyoning privado ha crecido con la reputación de la isla para el turismo de aventura. Lo que ofrece finalmente un tour de barranquismo privado en Madeira es más concreto que el paisaje: un guía, un grupo y un conjunto de gargantas que se han ido profundizando por sí mismas desde mucho antes de que a alguien se le ocurriera bajarlas.
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