O maciço central da Madeira recebe mais de 2.000 milímetros de chuva por ano, e a maior parte sai da ilha pelo subsolo.
A ilha é o cume exposto de um vulcão em escudo que emergiu da superfície do Atlântico há cerca de cinco milhões de anos. O seu leito rochoso alterna entre fluxos densos de basalto e camadas mais macias de cinza e escória. A água explora a diferença. Onde uma camada dura se situa sobre uma camada friável, o riacho corta por baixo, faz colapsar e cair, sucessivamente, até que uma escadaria de poços e quedas é esculpida na montanha. O resultado é uma densa rede de desfiladeiros acima do Ribeiro Frio, Curral das Freiras e Ribeira das Cales. Estes corredores vulcânicos são o terreno de trabalho do canyoning privado na Madeira.
Acima deles ergue-se a laurissilva, a floresta de louros relíquia inscrita na lista de Património Mundial da UNESCO em 1999. É o maior fragmento sobrevivente de uma floresta que cobriu outrora o sul da Europa. A copa retém a nuvem, liberta-a lentamente e mantém os riachos a correr durante os meses secos. A partir do século XV, os colonos cortaram as levadas, cerca de 2.100 quilómetros de canais de contorno, para levar essa água para sul, para os terraços de açúcar. Desfiladeiro e levada partilham a mesma fonte; um foi engenheirado, o outro não.
O canyoning chegou à ilha nos anos 90, quando guias de montanha europeus reconheceram o que a geologia tinha produzido silenciosamente: descidas curtas, íngremes e ricas em água a menos de uma hora da costa. O basalto desgasta-se em calhas arredondadas e faces de ancoragem limpas. Aceita bem os parabolts. Os poços são alimentados por nascentes e não por glaciares, profundos e frios na mesma medida, e a vegetação cresce até à linha de água, com a uva-da-serra e a urze a inclinarem-se sobre a água negra. Os operadores que realizam tours de canyoning privado na Madeira trabalham num punhado destes sistemas, cada um com o seu carácter próprio de rapel e poço.
As descidas são lidas pela queda vertical e volume de água em vez do comprimento, razão pela qual uma linha de principiante e uma intermédia no Curral das Freiras, o vale que os portugueses chamam de Vale das Freiras, podem estar a poucos quilómetros de distância e parecer montanhas diferentes. O interesse pelo canyoning privado cresceu com a reputação da ilha para o turismo de aventura. O que um tour de canyoning privado na Madeira oferece, finalmente, é mais restrito do que a paisagem: um guia, um grupo e um conjunto de desfiladeiros que se cortam mais profundamente desde muito antes de alguém pensar em descer por eles.
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