Il massiccio centrale di Madera raccoglie più di 2.000 millimetri di pioggia all'anno, e la maggior parte defluisce nel sottosuolo.
L'isola è la vetta emersa di un vulcano a scudo che ha rotto la superficie dell'Atlantico circa cinque milioni di anni fa. Il substrato roccioso alterna dense colate basaltiche a strati più morbidi di cenere e scorie. L'acqua sfrutta questa differenza. Dove uno strato duro poggia sopra uno strato friabile, il torrente scava, provoca crolli e salti, ancora e ancora, finché una scala di piscine e cascate non viene incisa nella montagna. Il risultato è una fitta rete di gole sopra Ribeiro Frio, Curral das Freiras e la Ribeira das Cales. Questi corridoi vulcanici sono il campo di lavoro del canyoning privato a Madera.
Al di sopra di essi si trova la laurisilva, la foresta di allori relitta iscritta nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1999. È il più grande frammento superstite di un bosco che un tempo copriva il sud dell'Europa. La chioma intrappola le nuvole, le rilascia lentamente e mantiene i torrenti attivi durante i mesi secchi. Dal XV secolo, i coloni hanno tagliato le levadas, circa 2.100 chilometri di canali di contorno, per portare quell'acqua verso sud, verso i terrazzamenti di canna da zucchero. Gola e levada condividono la stessa fonte; una è stata progettata, l'altra no.
Il canyoning ha raggiunto l'isola negli anni '90, quando le guide alpine europee hanno riconosciuto ciò che la geologia aveva creato silenziosamente: discese brevi, ripide e ricche d'acqua a meno di un'ora dalla costa. Il basalto si erode formando scivoli arrotondati e pareti di ancoraggio pulite. Accetta bene i bulloni. Le piscine sono alimentate da sorgenti piuttosto che da ghiacciai, profonde e fredde in egual misura, e la vegetazione cresce fino alla linea di galleggiamento, con mirtilli di Madera ed eriche arboree che si sporgono sull'acqua scura. Gli operatori che gestiscono i tour di canyoning privato a Madera lavorano su una manciata di questi sistemi, ognuno con il suo carattere unico di discesa in corda doppia e piscina.
Le discese vengono lette in base al dislivello verticale e al volume d'acqua piuttosto che alla lunghezza, motivo per cui una linea per principianti e una intermedia a Curral das Freiras, la valle che i portoghesi chiamano Valle delle Monache, possono trovarsi a pochi chilometri di distanza e sembrare montagne diverse. L'interesse per il canyoning privato è cresciuto con la reputazione dell'isola come meta per viaggi d'avventura. Ciò che un tour di canyoning privato a Madera offre infine è più ristretto del semplice paesaggio: una guida, un gruppo e una serie di gole che si scavano da sole da molto prima che qualcuno pensasse di scendervi.
4 h
