Madeira è emersa dalla superficie atlantica circa cinque milioni di anni fa e il suo basalto è ancora abbastanza giovane da trattenere l'acqua come una spugna.
La pioggia che cade sull'altopiano settentrionale non defluisce rapidamente. Si impregna negli strati vulcanici porosi, viaggia nel sottosuolo e riappare più in basso sotto forma di sorgenti e cascate permanenti. Quelle cascate hanno scavato i canaloni che danno all'isola il suo interno verticale. I contadini hanno mappato la stessa acqua secoli prima: dal XV secolo in poi, i coloni hanno scavato le levadas — stretti canali di irrigazione — lungo le pareti rocciose per spostare l'acqua dal nord umido al sud secco, dove si coltivava lo zucchero. Sopravvivono circa 2.150 chilometri di levada. Molte iniziano all'interno delle gole che le guide ora percorrono, motivo per cui l'elenco dei migliori tour di canyoning a Madeira sembra spesso una mappa di vecchi acquedotti.
La foresta di laurisilva sopra questi canaloni è ancora più antica. Il bosco di alloro un tempo copriva l'Europa meridionale; il residuo di Madeira, protetto come sito Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO dal 1999, è l'esempio superstite più vasto. Til, vinhático e mogano di Madeira tengono insieme i pendii e mantengono i torrenti ombreggiati e freddi. Sotto la volta, la roccia cambia carattere: basalto colonnare, pozze d'acqua levigate, scivoli lucidati in scivoli naturali da qualche migliaio di inverni di deflusso.
I nomi nell'entroterra portano la loro testimonianza. Curral das Freiras — Valle delle Monache — riparò le monache del convento di Santa Clara dalle incursioni dei corsari nel 1566, e il suo anello di creste convoglia ancora ogni torrente verso un unico fondo. Ribeira Brava, Ribeira das Cales, Seixal: ogni bacino idrografico ha una pendenza distinta e un temperamento distinto, e i percorsi di canyoning a Madeira sono classificati di conseguenza, dalle introduzioni di Livello 1 alle discese di Livello 2 con calate più lunghe e lavori di corda impegnativi.
Lo sport in sé è recente. Il canyoning commerciale sull'isola è iniziato all'inizio degli anni 2000, prendendo in prestito la tecnica dai Pirenei e dalle Alpi, e ora si svolge tutto l'anno in acqua alimentata da falde acquifere piuttosto che dallo scioglimento delle nevi. Mute, caschi e imbracature sono dotazioni standard. Ciò che distingue queste gole non è la scala — poche singole cadute superano i 30 metri — ma la densità: un canalone può concatenare una dozzina di calate, salti e scivoli in poche centinaia di metri di discesa, incorniciato da felci e muschi endemici che non crescono da nessun'altra parte sulla terra. Chiunque confronti i biglietti per i migliori tour di canyoning a Madeira sta in realtà scegliendo tra bacini idrografici.
4 h
