Madeira è emersa dalla superficie dell'Atlantico circa cinque milioni di anni fa, eppure la gola che dà il nome al Canyoning Madeira Pedra Branca è stata scavata in una frazione di quel tempo. La pioggia che cade sull'altopiano di Paul da Serra — spesso più di 2.
000 millimetri all'anno — drena verso nord attraverso basalto fratturato verso il mare. La Ribeira da Pedra Branca è ciò che quell'acqua ha lasciato dietro di sé: un corso d'acqua stretto a Seixal, nel comune di Porto Moniz, dove una pallida vena di roccia appare bianca contro scure pareti vulcaniche.
L'insediamento umano qui è ancora più recente. Porto Moniz prende il nome da Francisco Moniz, un proprietario terriero che sposò membri delle famiglie fondatrici dell'isola nel XVI secolo. Seixal, sulla costa sotto il burrone, è stata a lungo definita da sabbia vulcanica, vigneti terrazzati e un porto che si affacciava sull'oceano aperto senza alcun riparo. Dal 1500 in poi, gli isolani scavarono levadas in questi pendii, canali intagliati a mano che trasportavano l'acqua in eccesso del nord verso il sud più arido. La stessa idrologia che rese necessari quei canali ora fornisce il flusso che i tour di Canyoning Madeira Pedra Branca discendono.
Sopra il corso d'acqua si erge la laurisilva, la foresta di alloro subtropicale iscritta dall'UNESCO nel 1999 e un relitto di bosco che un tempo copriva l'Europa meridionale. La sua chioma trattiene l'umidità, rallenta il deflusso e mantiene il canyon fresco per tutto agosto. L'accesso al percorso riflette tale status di protezione: non c'è cancello, non c'è tornello e non c'è biglietto d'ingresso, con il canyon visitabile gratuitamente a 0 EUR. I biglietti per il Canyoning Madeira Pedra Branca sono quindi emessi da operatori autorizzati piuttosto che venduti a una barriera, e il burrone stesso rimane aperto ogni giorno della settimana, 00:00–23:59.
Ciò che la discesa offre è una sequenza piuttosto che uno spettacolo: calate in corda doppia lungo basalto bagnato, pozze che mantengono la loro freddezza, scivoli levigati da secoli di deflusso. Il Canionismo — il termine portoghese — è arrivato sull'isola all'inizio degli anni 2000 ed è maturato in una disciplina regolamentata con guide certificate, ancoraggi fissi e percorsi classificati. Ogni salto registra un singolo confronto tra acqua e lava, risolto in discesa. Tra i punti di riferimento della costa settentrionale di Madeira è uno dei pochi che non può essere visto da una strada, e il Canyoning Madeira Pedra Branca rimane, in questo senso, un luogo in cui si entra piuttosto che un luogo che si osserva.
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