Madeira durchbrach vor etwa fünf Millionen Jahren die Oberfläche des Atlantiks, doch die Schlucht, die dem Canyoning Madeira Pedra Branca seinen Namen verleiht, wurde in einem Bruchteil dieser Zeit geformt. Regen, der auf das Hochplateau Paul da Serra fällt – oft mehr als 2.
000 Millimeter pro Jahr –, fließt durch zerklüfteten Basalt nach Norden in Richtung Meer ab. Ribeira da Pedra Branca ist das, was dieses Wasser hinterlassen hat: ein enger Wasserlauf in Seixal, in der Gemeinde Porto Moniz, wo ein blasser Gesteinsstreifen hell vor dunklen vulkanischen Wänden hervorsticht.
Die menschliche Besiedlung ist hier noch jünger. Porto Moniz verdankt seinen Namen Francisco Moniz, einem Landbesitzer, der im 16. Jahrhundert in die Gründerfamilien der Insel einheiratete. Seixal, an der Küste unterhalb der Schlucht gelegen, war lange Zeit von Vulkansand, terrassierten Weinbergen und einem Hafen geprägt, der dem offenen Ozean ohne Schutz ausgesetzt war. Ab dem 16. Jahrhundert schnitten die Inselbewohner Levadas in diese Hänge – von Hand gehauene Kanäle, die überschüssiges nördliches Wasser in den trockeneren Süden leiteten. Die gleiche Hydrologie, die diese Kanäle notwendig machte, liefert heute den Wasserfluss, den die Touren von Canyoning Madeira Pedra Branca hinabsteigen.
Über dem Wasserlauf steht der Lorbeerwald (Laurisilva), der 1999 von der UNESCO als Weltnaturerbe anerkannt wurde und ein Überrest jener Wälder ist, die einst Südeuropa bedeckten. Sein Blätterdach hält Feuchtigkeit, verlangsamt den Abfluss und hält die Schlucht durch den August hindurch kühl. Der Zugang zur Route spiegelt diesen Schutzstatus wider: Es gibt kein Tor, kein Drehkreuz und keine Eintrittsgebühr; der Canyon ist für 0 EUR frei zugänglich. Die Tickets für Canyoning Madeira Pedra Branca werden daher von lizenzierten Anbietern ausgestellt und nicht an einer Absperrung verkauft, und die Schlucht selbst bleibt jeden Tag der Woche von 00:00 bis 23:59 Uhr geöffnet.
Was der Abstieg bietet, ist Abfolge statt Spektakel: verkettete Abseilstellen an nassem Basalt, Becken, die ihre Kälte bewahren, und Rutschen, die durch jahrhundertelangen Abfluss glatt poliert wurden. Canionismo – der portugiesische Begriff – erreichte die Insel in den frühen 2000er Jahren und entwickelte sich zu einer regulierten Disziplin mit zertifizierten Guides, festen Verankerungen und bewerteten Routen. Jeder Abstieg dokumentiert eine Auseinandersetzung zwischen Wasser und Lava, die bergab beigelegt wurde. Unter den Sehenswürdigkeiten an der Nordküste Madeiras ist dies eine der wenigen, die nicht von einer Straße aus zu sehen ist, und Canyoning Madeira Pedra Branca bleibt in diesem Sinne ein Ort, den man betritt, anstatt ihn nur zu betrachten.
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