Madeiras zentrales Massiv fängt jährlich mehr als 2.000 Millimeter Regen auf, und das meiste davon verlässt die Insel unterirdisch.
Die Insel ist der freiliegende Gipfel eines Schildvulkans, der vor etwa fünf Millionen Jahren die Oberfläche des Atlantiks durchbrach. Ihr Grundgestein wechselt zwischen dichten Basaltströmen und weicheren Asche- und Schlackenschichten. Wasser nutzt diesen Unterschied. Wo eine harte Kappe auf einer bröckelnden Schicht liegt, unterspült der Strom sie, bricht ein und fällt, immer wieder, bis eine Treppe aus Becken und Wasserfällen in den Berg geschnitten wurde. Das Ergebnis ist ein dichtes Netzwerk von Schluchten oberhalb von Ribeiro Frio, Curral das Freiras und der Ribeira das Cales. Diese vulkanischen Korridore sind das Arbeitsgebiet für privates Canyoning auf Madeira.
Darüber steht der Lorbeerwald, der 1999 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurde. Es ist das größte überlebende Fragment eines Waldes, der einst Südeuropa bedeckte. Das Blätterdach speichert Wolken, gibt sie langsam wieder ab und hält die Bäche während der trockenen Monate am Laufen. Seit dem 15. Jahrhundert legten Siedler die Levadas an, etwa 2.100 Kilometer lange Bewässerungskanäle, um das Wasser in den Süden zu den Zuckerrohrterrassen zu leiten. Schlucht und Levada haben eine gemeinsame Quelle; die eine wurde konstruiert, die andere nicht.
Canyoning erreichte die Insel in den 1990er Jahren, als europäische Bergführer erkannten, was die Geologie still und leise hervorgebracht hatte: kurze, steile, wasserreiche Abstiege, weniger als eine Stunde von der Küste entfernt. Basalt verwittert zu abgerundeten Rutschen und sauberen Ankerflächen. Es eignet sich gut für Bohrhaken. Die Becken werden eher von Quellen als von Gletschern gespeist, sind tief und gleichermaßen kalt, und die Vegetation wächst bis zur Wasserlinie, wobei Madeira-Heidelbeeren und Baumheide über das schwarze Wasser ragen. Anbieter, die private Canyoning-Touren auf Madeira durchführen, arbeiten an einer Handvoll dieser Systeme, jedes mit seinem eigenen Charakter von Abseilstellen und Becken.
Die Abstiege werden eher nach vertikalem Gefälle und Wasservolumen als nach Länge bemessen, weshalb eine Anfängerstrecke und eine mittelschwere Strecke in Curral das Freiras – dem Tal, das die Portugiesen Nun's Valley nennen – nur wenige Kilometer voneinander entfernt liegen können und sich wie verschiedene Berge anfühlen. Das Interesse am Canyoning privado ist mit dem Ruf der Insel als Ziel für Abenteuerreisen gewachsen. Was eine private Canyoning-Tour auf Madeira letztendlich bietet, ist fokussierter als die Landschaft: ein Guide, eine Gruppe und eine Reihe von Schluchten, die sich schon lange tiefer in den Fels schneiden, bevor jemand daran dachte, dort hinabzusteigen.
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