Le massif central de Madère reçoit plus de 2 000 millimètres de pluie par an, et la majeure partie s'écoule sous terre.
L'île est le sommet émergé d'un volcan bouclier qui a percé la surface de l'Atlantique il y a environ cinq millions d'années. Sa roche mère alterne entre denses coulées de basalte et lits plus tendres de cendres et de scories. L'eau exploite cette différence. Là où une couche rigide surplombe une couche friable, le courant érode, provoque des effondrements et chute, encore et encore, jusqu'à ce qu'un escalier de bassins et de cascades soit sculpté dans la montagne. Le résultat est un réseau dense de gorges au-dessus de Ribeiro Frio, Curral das Freiras et la Ribeira das Cales. Ces corridors volcaniques sont le terrain de jeu du canyoning privé à Madère.
Au-dessus se trouve la laurisilva, la forêt de lauriers relique inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999. C'est le plus grand fragment survivant d'une forêt qui couvrait autrefois le sud de l'Europe. La canopée emprisonne les nuages, les libère lentement et maintient les cours d'eau actifs durant les mois secs. À partir du XVe siècle, les colons ont creusé les levadas, quelque 2 100 kilomètres de canaux de contour, pour acheminer cette eau vers le sud jusqu'aux terrasses de canne à sucre. Gorges et levadas partagent une source commune ; l'une fut façonnée par l'homme, l'autre non.
Le canyoning a atteint l'île dans les années 1990, lorsque des guides de montagne européens ont reconnu ce que la géologie avait tranquillement produit : des descentes courtes, abruptes et riches en eau à moins d'une heure de la côte. Le basalte s'érode en chutes arrondies et en parois d'ancrage nettes. Il supporte bien les broches. Les bassins sont alimentés par des sources plutôt que par des glaciers, à la fois profonds et froids, et la végétation pousse jusqu'au bord de l'eau, myrtilles de Madère et bruyères arborescentes penchant sur l'eau sombre. Les opérateurs proposant des excursions de canyoning privé à Madère exploitent une poignée de ces systèmes, chacun avec son caractère propre en termes de rappel et de bassins.
Les descentes sont évaluées par la hauteur des chutes et le volume d'eau plutôt que par la longueur, c'est pourquoi une ligne pour débutants et une autre de niveau intermédiaire à Curral das Freiras, la vallée que les Portugais appellent la Vallée des Nonnes, peuvent se trouver à quelques kilomètres d'intervalle et paraître appartenir à des montagnes différentes. L'intérêt pour le « canyoning privado » a grandi avec la réputation de l'île en tant que destination de tourisme d'aventure. Ce qu'une excursion de canyoning privé à Madère offre, c'est plus qu'un simple paysage : un guide, un groupe et un ensemble de gorges qui se creusent depuis bien avant que quiconque ne pense à y descendre.
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