La côte nord-ouest de Madère reçoit plus de 1 600 millimètres de pluie par an, et presque rien ne reste longtemps en surface. L'eau tombe sur le plateau de Paúl da Serra, s'infiltre dans la roche volcanique poreuse et réapparaît plus bas sous forme de sources qui alimentent les ravins descendant vers Porto Moniz.
Ces ravins sont la raison pour laquelle le canyoning à Porto Moniz, Madère existe en tant que discipline. L'eau les a sculptés ; la gravité les a organisés.
L'île a environ cinq millions d'années, formée par des coulées de basalte successives qui se sont refroidies en murs verticaux et rebords horizontaux. L'érosion a fait le reste, découpant des passages étroits là où un ruisseau coulait autrefois largement. La forêt de Laurissilva — la forêt de lauriers classée par l'UNESCO qui couvre une grande partie du nord — ombrage les sections supérieures, gardant la roche humide et la mousse épaisse toute l'année. Sous la canopée, les levadas, canaux d'irrigation taillés à la main à Madère datant du XVe siècle, parcourent les mêmes pentes et fournissent souvent le chemin d'accès au point d'entrée d'un canyon.
Ce qui rend le nord-ouest distinct, c'est la compression. La vallée de Nun, à l'intérieur des terres depuis Porto Moniz, se trouve dans un bassin entouré de murs s'élevant à plus de 1 000 mètres, et ses cours d'eau tombent brusquement sur de courtes distances horizontales. Cette géométrie produit la séquence qui définit le canyoning : descente en rappel, désescalade, toboggan, saut, répétition. Les guides lisent la roche comme les marins lisent la houle — notant les toboggans polis comme du granit, les surplombs, la profondeur d'une vasque après une semaine humide. Un itinéraire de niveau 1 favorise des rappels plus courts et des toboggans plus doux ; un itinéraire de niveau 2 ajoute de la hauteur, de l'engagement et un mouvement soutenu.
L'activité compte ici pour des raisons qui dépassent l'adrénaline. Ces ravins sont par ailleurs inaccessibles. Aucun sentier n'y pénètre, aucun point de vue ne les surplombe et aucune route ne les traverse. Un tour de canyoning à Porto Moniz, Madère est, fonctionnellement, le seul moyen de voir plusieurs kilomètres de l'architecture intérieure de l'île — rideaux de cascades, jardins suspendus de fougères endémiques, colonnes de basalte fracturées en hexagones. L'expérience de canyoning à Porto Moniz se double donc d'un travail de terrain en géologie, effectué au rythme de la marche et de la chute.
Les opérateurs travaillant dans la région organisent de petits groupes avec des guides certifiés, des combinaisons intégrales, des casques et des harnais, et la saison dure le plus longtemps pendant l'été lorsque les débits sont modérés et que la lumière du jour est généreuse. Les billets pour le canyoning à Porto Moniz, Madère couvrent généralement l'équipement technique et l'instruction, avec des transferts depuis le village côtier organisés par l'opérateur. Le village lui-même — célèbre pour ses piscines volcaniques formées là où la lave a rencontré l'Atlantique — se situe à l'embouchure du même système de drainage que celui alimenté par les canyons. L'eau qui tourbillonne dans ces piscines a déjà effectué la descente.
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